Haridwar, cité sainte au bord du Gange dans la plaine de l’Inde du nord. Des pèlerins viennent ici accomplir divers rites : purification par l’eau sacrée du Gange, remise à l’eau des cendres funéraires, cérémonie du feu pour honorer le dieu Fleuve…

Ensuite, ces pèlerins remontent par des routes d’une extrême difficulté dans les hautes montagnes vers les sources du Gange. Ils se rendent dans les temples antiques de Badrinath, Kedarnath et Gangotri où sont célébrés les rites millénaires des dieux du panthéon hindou.

La fin du pèlerinage amène les fidèles sur un chemin encore plus épuisant, à la vraie source du Gange, Gaumuk, qui jaillit d’un glacier issu des hauts sommets de l’Himalaya.

Les Jawi constituent une minorité ethnique d’origine malaise établie dans les provinces du sud-est de la Thaïlande, à la frontière de la Malaysie. Issu du célèbre sultanat de Patani annexé par le Siam au début du XXe siècle, ce peuple, de religion musulmane, perpétue la culture traditionnelle malaise.

Une de leurs spécificités est l’importance qu’ils attachent à une variété locale de tourterelles : Burông Tité (Geopelia striata). Cet oiseau est si prisé pour la qualité et la beauté de son chant que l’admiration qu’il suscite auprès des habitants d’Asie du Sud-Est devient presque un culte. Les tourterelles sont préparées pour des concours de chant internationaux où les oiseaux vainqueurs apportent à leur propriétaire non seulement la richesse mais aussi le prestige social.

Nous accompagnons notre personnage Borohéng, dans sa quête du grand prix du plus fameux concours de chant d’Asie du Sud-Est, celui de la ville de Yala en Thaïlande. Borohéng rêve en effet de créer avec l’argent du prix son propre haras à tourterelles afin de devenir lui-même un grand éleveur.

Dans l’ancienne cité royale du Laos, Luang Prabang, au cœur des forêts de la péninsule indochinoise, les esprits protecteurs et les ancêtres mythiques du peuple lao sont appelés une fois l’an, au mois d’avril, pour fêter le renouvellement saisonnier et spirituel : le nouvel an lao.
Cette fête, le Pi Mai («Nouvel An») est non seulement une des plus belles du Laos, mais aussi la plus raffinée. Elle perpétue la splendeur d’une culture ancienne à travers ses symboles, ses légendes et la beauté de ses reines de l’année.
Nous suivons les festivités à travers l’histoire mythique et les devoirs bouddhiques durant les trois jours que durent cette fête. Le premier jour, dernier jour de la vieille année, est consacré aux rites de purification comme l’édification de stupas sur les bords du Mékong et le lâcher d’oiseaux. Puis suit une journée de repos symbolique avec le grand défilé de la reine de l’année au sein de la ville des jeunes filles en costume et des masques des ancêtres mythiques. Enfin arrive le nouvel an, attendu avec ferveur, journée d’offrandes aux génies, au Bouddha et aux mânes des ancêtres.

Construite à la confluence de deux fleuves, le Mékong et la Nam khan, isolée au centre de la péninsule indochinoise, la cité quasi sainte de Luang Prabang, rayonne de sa splendeur architecturale, de ses enseignements bouddhiques réputés et de son essence paisible non seulement sur tout le Laos mais bien au-delà…
Nous témoignons de la vie d’une journée ordinaire de cette ancienne capitale royale en suivant dans ses pérégrinations un vieux vendeur de crème glacée qui nous promène à travers la ville, son histoire, et de vieilles chansons françaises.
Ce parcours étrange nous fait découvrir l’âme de Luang Prabang, ses charmes désuets, ses innombrables pagodes dorées, ses vieilles demeures coloniales ou traditionnelles et son calme légendaire, accompagnés que nous sommes par l’humour de ce personnage sympathique ayant traversé l’histoire en chantant.

Dans la région autonome du Sipsongpanna, au sud de la Chine, vivent les Dai bouddhistes, minorité ethnique de langue tai forte d’un million d’individus. Tous les ans, à la mi-avril, ils célèbrent eux-aussi leur fête du nouvel an selon l’ancien calendrier lunaire.
Dans la capitale de la province, Jinghong "ville de l’aube", se déroulent pendant trois jours les festivités de la fête de l’eau avec notamment leur grande course de pirogues de leur fleuve Lanxang plus connu en Occident sous le nom de Mékong.
Chaque village ressort sa pirogue, entreposée dans la pagode le reste de l’année, et la prépare avec soin. Chaque pirogue symbolise le dragon des origines dont elle porte d’ailleurs le nom. L’équipage de chacune est composé d’une quarantaine de personnes : barreurs et rameurs sans oublier le joueur de gong qui donne le rythme à ces derniers.
Les gagnant reçoivent le trophée puis les rameurs épuisés mais satisfaits s’en vont boire, chanter et danser la «danse du paon». Cette grande fête se termine par le traditionnel arrosage général, coutume rafraîchissante pour les souhaits mutuels de bonne et heureuse année.